Quels sont les vrais Peuls ?

Les Fulbé (Peuls) sont des populations nomades et sédentaires réparties sur de très vastes territoires en Afrique de l'Ouest, du Sénégal au Tchad. Leur nombre est estimé, selon les auteurs, entre 12 et 16 millions d'individus. Ces estimations varient considérablement en raison des transhumances des Fulbé qui les amènent jusqu'au Soudan et à la République centrafricaine et de l'imbrication de certains de leurs groupes dans les populations sédentaires. Au xviie siècle, les agents des compagnies de commerce françaises établies dans la vallée du fleuve Sénégal, transformèrent ce nom en Peuls, ce qui était un calque francisé du mot wolof. Certaines généalogies des Fulbé ou Peuls les font descendre de mystérieux étrangers blancs venus de l’Orient. Lorsque, au début du xixe siècle, les Européens explorent les bassins du Sénégal et du Niger, ils découvrent les fragments de ces légendes. Les récits des explorateurs racontent les dangers et les menaces que représentent pour le voyageur ces sociétés à l’islam prosélyte, militant et méfiant à l’égard des Chrétiens, mais font aussi part de leur fascination pour cette civilisation du Livre et de l'Épée, qui cultive ses origines et paraît supérieure à celles des sociétés agricoles voisines. La collecte de renseignements sur les Peuls accompagne la recherche des sources du Sénégal et du Niger et l'exploration de la ville de Tombouctou. L'idée naît, dans l'Europe post-napoléonienne, de l'unité du peuple peul, peuple qui commanderait d'énormes territoires en Afrique occidentale.