Quel est le message du tableau Les ambassadeurs ?

La tête de mort est peinte sur un plan à l'oblique. C'est une façon de ne pas donner trop facilement un message pour nous faire réfléchir. Le crâne est dur à voir, comme il est difficile d'acquérir des connaissances. La connaissance, représentée à travers le livre entrouvert, le globe terrestre, les instruments de mesure, d'astronomie ou de musique, ne s'acquiert pas facilement. Cette cassure est à comprendre comme une vanité : en peinture, la vanité est représentée à travers l'usure des objets, un verre à moitié vide ou plein, une bougie qui se consume, des fruits et des fleurs qui s'abiment, une tête de mort... La vanité a pour fonction de rappeler à l'homme qu'il n'est pas éternel.

Hans Holbein le Jeune jouit alors à la cour d’Angleterre du statut de peintre officiel. Jean de Dinteville fait sa connaissance. De cette rencontre va naître le célèbre tableau Les ambassadeurs. Un extrait : « -Mais revenons à la peinture que vous m’avez commandée. Que souhaitez-vous qu’y soit représenté ? -J’aimerais qu’on y voie des instruments de mesure du temps et de l’espace. Il me serait agréable que vous y fassiez figurer les arts libéraux que j’appris naguère dans un des meilleurs collèges parisiens. La géométrie, l’arithmétique, l’astronomie et l’harmonique. Et puis aussi, bien sûr, la grammaire, la dialectique et la rhétorique, si cela vous semble possible. » Dans ce chef-d’œuvre, Holbein convoque les sciences et les arts de l’époque pour immortaliser Jean de Dinteville et son ami Georges de Selve, ecclésiastique. La réponse de Hans Holbein le Jeune pourrait être « je voulais montrer la fragilité de la vie ». Ceci n’est qu’une des nombreuses énigmes de la toile dont le fameux os de seiche est l’apothéose, l’anamorphose la plus célèbre au monde.