L’empire du Mali, appelé aussi l'Empire mandingue, est un État africain fondé au XIIIe siècle qui a connu son apogée au XIVe siècle.
Il englobait une grande partie du territoire actuel du Mali, de la Guinée, du Sénégal, et de plusieurs autres États africains.
La république du Mali adopta le nom de l’illustre royaume médiéval, mais c’est la Guinée qui hérita de Niani, située près de la frontière guinéo-malienne.
Les trois campagnes de fouilles réalisées sous la direction de cet archéologue n'avaient apporté aucune preuve irréfutable à l'appui de cette thèse.
L'anthropologue Jean Bazin a affirmé qu'il s'agissait en fait de "zones capitales", comparables à ce que nous appelons un "canton".
Et il ajoutait : "C’est une sorte d’aire assez vaste, qui peut faire vingt ou trente kilomètres ou quarante kilomètres de diamètre, et à l’intérieur de cela, il y a un lieu : le palais royal qui, éventuellement, se déplace dans cette zone, et puis ces hommes que l’on accumule qui s’installent tout autour".
Les toutes dernières recherches menées par les archéologues sur le territoire de l'ancien empire du Mali semblent confirmer cette perspective en rupture avec la définition européenne d'une ville-capitale.