Salif Keïta, un malien d'origine noble qui est devenu chanteur, a popularisé l'afropop malinké, en adoptant des vêtements et des styles traditionnels. Les joueurs de kora Sidiki Diabaté et Toumani Diabaté ont également acquis une notoriété internationale, tout comme le guitariste songhaï/peul Ali Farka Touré et ses successeurs Afel Bocoum et Vieux Farka Touré, le groupe Touareg Tinariwen, le duo Amadou et Mariam et Oumou Sangare. Mory Kanté a également connu un grand succès avec la musique malinké influencée par la techno.
Les peuples Malinké, Soninké, Dioula et Bambara sont au cœur de la culture malienne, mais la région de l'Empire du Mali s'est étendue loin au Nord dans le Mali actuel, où les peuples des touaregs et des maures perpétuent une culture désertique largement nomade.
Les groupes notables de l'époque comprenaient le premier groupe de danse électrique, l'Orchestre National A, et l'Ensemble Instrumental National du Mali, composé de 40 musiciens traditionnels venant de tout le pays et étant toujours en activité aujourd'hui.
La musique du Mali est, comme celle de la plupart des nations africaines, ethniquement diversifiée, mais une influence prédomine : celle de l'ancien empire du Mali des Malinkés.
Les autres groupes ethniques incluent les Peuls, les locuteurs des langues gours, les Songhaï, les Touaregs et les Maures.
Dans l'est, les Songhaï, les Bozo et les Dogon prédominent, tandis que les Peuls, autrefois éleveurs nomades, se sont installés dans des parcelles à travers le pays et sont maintenant aussi souvent des villages et des villes, comme ils le sont sur une grande partie de l'Afrique de l'Ouest.