Quelles sont les particularités du conte africain ?

La plupart des travaux récents présentant des contes africains les classent encore en contes merveilleux, contes de fée, contes sur les animaux. On trouve des contes qui relèvent de plusieurs catégories car ils attribuent facilement les mêmes actions aux hommes, aux choses et aux animaux. Il arrive souvent que les contes sur les animaux contiennent un élément de merveilleux, inversement les animaux peuvent jouer un rôle important dans les contes merveilleux. Aucun chercheur ayant déclaré classer ses textes selon un tel modèle ne s'y conforme entièrement, il placera tel conte dont les acteurs sont des animaux dans la catégorie des contes merveilleux parce qu'il sent une différence profonde que ce conte présente avec les autres contes animaux. La grande classification Aarne : Contes sur les animaux, II Contes proprement dits, III Anecdotes fournit un inventaire de contes-types qui rend grand service aux chercheurs mais le découpage est purement empirique, si bien que l'attribution d'un conte à une rubrique demeure toujours approximative. Aarne divise les contes merveilleux, qui forment une sous-classe, en sept catégories.

Le conte oral africain est défini comme un récit d'aventures imaginaires, souvent raconté aux enfants dans un objectif didactique. Son origine est liée au peuple africain, reflétant son idéologie et sa culture. Il est historiquement transmis oralement de génération en génération, via des soirées contées à la tombée de la nuit, durant lesquelles les jeunes écoutent les anciens conter. D'après Denise Paulme et Christiane Seydou, dans le conte-type des « alliés animaux » en Afrique de l'Ouest, les animaux sauvages sont fortement représentés. D'après plusieurs sources, dont Abdon Fortuné Koumha Kaf et les cofondatrices de la Maison Lönni Djaka Keita et Mitène Cherif, le conte oral tend à disparaître des traditions africaines. La transmission écrite est proposée comme une manière d'assurer sa sauvegarde. D'après Rodrigue Homero Saturnin Barbe, le conte oral reste cependant l'une des sources intarissables d’inspiration pour les arts du spectacle, notamment le théâtre.

Le conte africain se définit par ses traditions, la plupart du temps oralisées et transmises de la sorte. Une forme de littérature orale regroupant à la fois énigmes, formules divinatoires, maximes, dictons, louanges et enfin les plus connus, les proverbes, fables et contes. Les proverbes sont bien souvent la source d’un conte et le conte africain est souvent l’illustration d’un proverbe. La littérature orale doit suivre des règles : le plus adapté est le soir autour d’un feu. Il existe aussi une littérature particulière réservée à certaines occasions : comme les veillées funèbres, récolte, tissage, initiation… Des règles bien entendu différentes selon les tribus mais qui constituent néanmoins une tradition des sociétés orales. La lecture est quant à elle très théâtralisée, l’émetteur fait vivre le texte ; la présence d’un auditoire est ainsi indispensable : on ne dit pas un proverbe pour soi, on ne conte pas sans public. La littérature traditionnelle est aussi un enseignement, elle engage la société, elle est le porte-parole de la pensée et des valeurs collectives et remplit ainsi des fonctions pédagogiques, politiques, initiatiques. La littérature orale n’est pas si différente de la littérature écrite, mais elle subit cependant d’autres contraintes liées à son oralité. La première caractéristique étant son dualisme : elle est passée puisque traditionnelle, mais elle est aussi tournée vers le futur et vers la transmission aux autres générations. La littérature orale illustre parfaitement le rôle et l’importance de la parole dans les sociétés traditionnelles. C’est un genre complexe mais toutefois riche qui se distingue de la littérature écrite par ces conditions d’énonciation évoquées antérieurement propres au style de vie des sociétés orales.