Pourquoi dit-on que l'Afrique est une civilisation de l'oralité ?

Les sources de l'histoire de l'Afrique noire semblent pour une bonne part des sources orales. Les africanistes utilisent fréquemment la tradition orale de manière empirique, mais portent également des jugements sévères sur son utilisation pour l'histoire. Un chercheur belge a étudié l'utilisation critique de la tradition orale pour l'histoire, soulignant l'inconséquence et la lacune dans l'historiographie. J. Vansina soutient que les traditions vivantes aujourd'hui ou naguère dans les sociétés pratiquant l'écriture sont conservées dans une société qui emploie l'écriture pour consigner tous les événements du passé dont l'intérêt dépasse celui de l'anecdote. Les sources orales sont donc importantes pour l'histoire de l'Afrique noire, mais nécessitent une étude méthodologique approfondie pour en tirer des informations fiables. Les traditions orales ont en commun d'être un piètre terrain pour la recherche méthodologique envisagée, les premières parce que la plupart ou la totalité des prises qu'elles pouvaient offrir par elles-mêmes à la critique ont disparu, les secondes parce qu'elles sont conservées dans une société qui emploie l'écriture pour consigner tous les événements du passé dont l'intérêt dépasse celui de l'anecdote. Il est utile cependant d'observer ces deux cas quand les études le permettent, et le dossier constitué par l'auteur peut être étoffé. C'est pourquoi on dit que l'Afrique est une civilisation de l'oralité, car les sources orales y jouent un rôle important dans la transmission de l'histoire et de la culture. La tradition orale est utilisée pour consigner les événements du passé, mais nécessite une étude méthodologique approfondie pour en tirer des informations fiables.

La civilisation africaine procède avant tout du verbe, qu’il soit parole, rythme ou symbole. Il suffit, pour s’en convaincre, de rappeler les inévitables causeries qui, à l’heure de la sieste, sur la place de la concession, ou le soir, autour du feu, réunissent plusieurs dizaines d’assistants en des colloques animés, parfaitement réglés et interminables. Généalogies, récits historico-légendaires, contes, fables, proverbes, énigmes et mythes constituent l’essentiel de cette littérature orale dont on commence seulement à apprécier la richesse. La littérature négro-africaine populaire commence enfin à être connue grâce aux efforts conjugués des anthropologues, des linguistes et des ethno-historiens qui recueillent les traditions orales, singulièrement en milieu coutumier. Il s’agit là d’une tâche urgente car, sous l’influence de la modernité qui pénètre les coins les plus reculés de la brousse, les habitudes anciennes s’altèrent et, on l’a dit à juste titre, tout vieillard qui meurt est une bibliothèque qui disparaît.

La culture de l'Afrique subsaharienne se perçoit particulièrement à travers son oralité, ses traditions et ses contacts avec d'autres cultures dans la mouvance de la modernité. Les particularités de l'oralité africaine sont un axe important à considérer. L'oralité africaine peut être considérée comme une culture orale ou une culture tentaculaire, caractérisée par l'art symbiosis et/ou sémiosis. L'oralité africaine joue un rôle crucial dans la création, notamment à travers l'acte créateur du griot. De plus, l'oralité africaine est intimement liée à la société, se situant entre une esthétique et une socialité, allant du mythe à l'histoire, de la création au social et au religieux. La narration orale se prolonge dans le récit moderne de langue française, ce qui pose des questions sur les techniques discursives et l'organisation du temps et de l'espace. L'oralité africaine est également en interaction avec l'écrit, notamment dans les investigations des sciences historiques. Enfin, l'oralité africaine doit s'adapter aux nouveaux médias tels que l'internet et les radios en ligne.