La plupart des travaux récents présentant des contes africains les classent encore en contes merveilleux, contes de fées, contes sur les animaux. Les contes sur les animaux contiennent un élément de merveilleux, inversement les animaux peuvent jouer un rôle important dans les contes merveilleux. On trouve des contes qui relèvent de plusieurs catégories car ils attribuent facilement les mêmes actions aux hommes, aux choses et aux animaux. Fondée sur le sujet de l'intrigue mise en uvre, la grande classification Aarne : Contes sur les animaux, II Contes proprement dits, III Anecdotes fournit un inventaire de contes-types qui rend grand service aux chercheurs. Mais le découpage est purement empirique, si bien que l'attribution d'un conte à une rubrique demeure toujours approximative. Aarne divise les contes merveilleux, qui forment une sous-classe, en sept catégories. Il arrive souvent que les contes sur les animaux contiennent un élément de merveilleux, les animaux peuvent jouer un rôle important dans les contes merveilleux. Un chercheur ayant déclaré classer ses textes selon un tel modèle ne le conforme pas entièrement, il placera tel conte dont les acteurs sont des animaux dans la catégorie des contes merveilleux, parce qu'il ressent une différence profonde que ce conte présente avec les autres contes animaux.