Quel pays a atteint la Lune ?

L’Inde a fait atterrir mercredi 23 août sa fusée non habitée sur la Lune, quatre ans après une tentative ratée. Jusqu’ici seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont déjà réussi un alunissage contrôlé. En 1966, après plusieurs sondes mises en orbite lunaire, les Russes lancent Luna 9 depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Ils réussissent à faire atterrir la sonde spatiale sur la Lune et à prendre plusieurs photos depuis la surface de l’astre. En 1969, Apollo 11 est lancé, avec trois astronautes à son bord. Le lanceur Saturn V décolle avec à son bord le vaisseau Apollo depuis la base de Cap Canaveral en Floride. Il atteint la Lune en trois jours. Neil Armstrong est le premier homme à marcher sur la Lune, prononçant la célèbre phrase : « C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité ». En 2013, le troisième modèle de la sonde effectue un alunissage réussi, avant de parvenir six ans plus tard, en 2019, avec Chang’e 4, à déposer une « astromobile » sur la face cachée de la Lune, une première. L’année suivante, la mission Chang’e 5 permet de collecter des échantillons de sol lunaire. Chandrayaan-3 a aluni peu après 18 heures, heure de l’Inde, près du pôle Sud lunaire peu exploré, ce qui constitue une première mondiale pour un programme spatial.

Les États-Unis demeurent les précurseurs dans ce domaine. Ses astronautes sont les premiers à avoir foulé le sol lunaire, en 1969, avec le programme Apollo. Le pays a réussi son premier alunissage en 2013, et est devenu en 2019 le premier à poser un engin sur la face cachée de la Lune. Si l’Inde dispose de moyens beaucoup plus modestes, le pays est tout de même parvenu à poser une fusée non habitée, Chandrayaan-3, près du pôle Sud lunaire l’an dernier. La Chine voit les choses en grand. D'ici à 2030, le géant asiatique compte envoyer des taïkonautes sur la Lune et y installer une station de recherche durable. En 2020, sa sonde Chang’e 5 ramenait des échantillons lunaires sur Terre. Une première depuis plus de quarante ans.

Jusqu’à présent, seuls trois pays sont parvenus à se poser à la surface de la Lune, située à quelque 384 000 kilomètres de la Terre : la Russie, les États-Unis et la Chine. La Russie a lancé vendredi son premier engin vers la Lune depuis 1976. Un demi-siècle après les dernières missions Apollo, l’agence spatiale américaine concentre ses efforts sur le programme Artémis qui vise, officiellement pour 2025, un retour d’astronautes, dont la première femme et le premier Afro-américain, sur le sol lunaire. La Chine prévoit d’envoyer des taïkonautes sur la Lune avant 2030 et ambitionne d’y construire une base. La Chine n’a envoyé son premier humain dans l’espace qu’en 2003 - soit très longtemps après les Soviétiques et les Américains en 1961 en pleine guerre froide. Avec notamment une première mondiale en 2019 : l’alunissage d’un engin sur la face cachée du satellite naturel de la Terre. Le géant asiatique a réalisé le retour d’échantillons de Lune - une opération inédite, tous pays confondus, en plus de 40 ans - et en 2021, l’atterrissage d’un petit robot sur Mars.

Les Etats-Unis ont longtemps mené la danse spatiale. Le 19 janvier 2024, le Japon est devenu la cinquième Nation à toucher le sol de notre satellite naturel. Avant SLIM, il y a eu des dizaines des Luna soviétiques, des Apollo américains, des Chang’e chinois et un Chandrayaan indien. En tout, douze personnes ont foulé la surface de la Lune. Tous étaient originaires des Etats-Unis et quatre sont encore vivants. Les Chinois, eux, ne s'embarrassent pas d'accords internationaux. En mai prochain, ils enverront Chang'e 6. Cette sonde spatiale doit se rendre sur la face cachée de la Lune. Presque soixante ans après la sonde soviétique Luna 9 qui avait ouvert la voie en 1966.

Les Etats-Unis sont les seuls à avoir déjà envoyé des astronautes fouler le sol lunaire, de 1969 à 1972 lors du programme Apollo. Dès 1966, l’URSS lance avec succès la sonde spatiale Luna 9, qui réussit son arrivée en douceur sur la Lune. Le géant asiatique compte envoyer des taïkonautes sur la Lune avant 2030 et y installer une station de recherche durable. La Chine a réussi son premier alunissage en 2013. La Chine est devenue le premier pays à poser un engin sur la face cachée de la Lune en 2019. L’Inde est parvenue l’an dernier à poser une fusée non habitée, Chandrayaan-3, près du pôle Sud lunaire. Le Japon a élargi le cercle des pays ayant réussi à se poser sur la Lune. Un module spatial japonais a accompli une prouesse technologique en se posant avec une grande précision sur le satellite naturel de la Terre.