Où se trouve l'hippopotame ?

L'hippopotame amphibie ne se trouve plus que dans 38 pays d'Afrique, sachant que les populations les plus importantes sont en Afrique de l’est, plus particulièrement en Tanzanie, Zambie et au Mozambique. Ce dernier est par définition plus petit et vit dans seulement quelques pays : Côte d’Ivoire, Guinée, Libéria et Sierra Leone. L'hippopotame se reconnaît de loin avec sa silhouette arrondie et ses pattes courtes. Les mâles peuvent peser jusqu'à 3,2 tonnes en moyenne ! Sa hauteur est d'environ 1,5 m au garrot et il peut mesurer 5 m de long. C'est d'ailleurs l'un des mammifères les plus lourds après l'éléphant et le rhinocéros. Mais il faut se méfier de l'eau qui dort… Il a beau être costaud, l'hippopotame n'en est pas moins agile et rapide. Il peut courir jusqu'à 30 km/h s'il y a urgence. Par contre, il ne peut pas sauter. Quand il nage, il va aussi vite qu'au galop et sait marcher avec légèreté dans l'eau. La centaine d'attaques qui a lieu par an se produit majoritairement dans l'eau. D'ailleurs, si vous croisez un hippopotame et qu'il baille, méfiez-vous, c'est un signe de menace… Même si sa peau est épaisse, entre 3 et 4 cm, il n'empêche que son épiderme est très fin et son derme sensible. En plus, ses glandes sudoripares lui font perdre beaucoup d'eau, beaucoup plus que les autres mammifères. Il risque donc vite une insolation et/ou une déshydratation. Pour compenser, les glandes de sa peau suintent un fluide rose et visqueux qui, une fois séché, lui sert de protection contre la transpiration et les coups de soleil. Mais, c'est comme nous avec la crème solaire, cela ne dure pas indéfiniment. C'est donc pour ça qu'il passe 18 heures par jour dans l'eau et qu'il prend soin de sa peau avec des bains de boue pour éliminer les cellules mortes et les parasites. L'hippopotame est d'une importance primordiale pour la survie des êtres vivants des points d'eau qu'il fréquente. Ses excréments très nutritifs maintiennent une grande biodiversité dans l'écosystème et sont la base de la chaîne alimentaire : des algues et plantes jusqu'au escargots et poissons, et même aux charognards une fois l'hippopotame décédé. Alors que lui-même ingurgite près de 50 kg de végétation par jour. À noter aussi qu'il sert de banc public pour une quinzaine d'espèces d'oiseaux !

L'hippopotame amphibie vit dans les fleuves, lacs et rivières d'Afrique subsaharienne. On trouve également une population d'une vingtaine d'hippopotames en Colombie en Amérique du Sud, des individus retournés à l'état sauvage et qui se sont reproduits après s'être échappés du zoo privé du narcotrafiquant Pablo Escobar. L'hippopotame sort de l'eau la nuit pour explorer les berges des fleuves et rentre parfois jusqu'à 10 km à l'intérieur des terres. Sous l'eau, il peut retenir son souffle pendant 5 à 10 minutes avant de remonter respirer en surface. Il y aurait entre 125.000 et 150.000 hippopotames à l'état sauvage, une population en déclin notamment parce qu'ils sont braconnés pour leur viande et que leurs dents remplacent l'ivoire des éléphants. L'hippopotame 'inonde' ces cours d'eau de son abondant crottin qui lui sert de marqueur territorial, déjections qui participent de tout un écosystème en nourrissant de nombreuses espèces aquatiques.

Mammifère semi-aquatique d'Afrique subsaharienne, l'hippopotame se divise en deux familles. L'hippotame commun C'est le plus répandu et celui qui vit notamment en Afrique Subsaharienne. Cet hippopotame vit dans les forêts et marécages de l'Afrique de l'Ouest. Il trouve refuge dans les eaux des rivières, lacs, marais ou mangroves en journée pour se protéger du soleil. Il vit en groupe dans le milieu aquatique, mais qui reste solitaire sur terre.

Aujourd’hui, la plupart des hippopotames se trouvent au nord du Congo, au nord de l’Ethiopie, en Gambie et en Afrique Australe. Les hippopotames se trouvent en Afrique Australe, cela concerne notamment le Botswana, le Zimbabwe, l’Afrique du sud et la Zambie. Les premiers fossiles d’hippopotames sont découverts en Afrique australe il y a 25 à 5 millions d’années. On sait seulement qu’il y a 5 millions d’années, différentes espèces vivaient en Afrique et en Asie. Les hippopotames d’Afrique se nourrissent quasi intégralement d’herbe et broutent pendant 4-5 heures chaque nuit. Les hippopotames vivent à proximité de crocodiles, lions et hyènes mais ne se font pas attaqués grâce à leur taille impressionnante et leur dangerosité. Les hippopotames sont très agressifs, les femelles protègent leurs petits et les mâles protègent leur territoire. Ces animaux semi-aquatiques vivent la plupart de la journée dans les lacs et les rivières. Aux dernières années, on a pu voir 87 hippopotames manger des animaux mais ils s’attaquent également aux humains. Les hippopotames se nourrissant de viande sont rares, ils souffrent en général d’une carence en nutriment ou bien sont malades.