Quelle est l'origine du masque ?

Le masque est devenu, depuis quelques temps, l'objet le plus utilisé dans nos vies. La fonction religieuse dans l’Antiquité, le masque était utilisé lors des rites funéraires, la tête étant considérée comme le siège de l’âme et de l’individualité. En Grèce, le masque funéraire était bien plus épuré : c'était une feuille d’or qu'on déposait sur le visage du mort afin de conserver ses traits intacts. En Égypte, on protègeait les têtes des momies avec des masques réalisés en toile peinte ou en plâtre, pour les foyers les plus modestes. Le premier masque de protection date de l’empire romain : selon Pline l’Ancien, les ouvriers utilisaient des vessies d’animaux en guise de masque pour se protéger du mercure dans les mines. Il faut attendre le 16ᵉ siècle pour qu’un “vrai” modèle voit le jour : c’est le premier médecin de Louis XIII, Charles de Lorme, qui imagine un masque à bec pour se protéger de la peste. Le mot “masque” vient du latin persona. Le comédien c’est celui qui trompe le spectateur en jouant un autre rôle que le sien. C’est un personnage. Dès lors, quel meilleur objet que le masque pour mentir au sujet de son apparence ?

La coutume de porter un masque en certaines occasions aurait des origines fort lointaines. Depuis la découverte de l’homme au masque dans la grotte des Trois Frères en Ariège, on peut situer l’origine des masques au paléolithique, entre 15.000 et 10.000 ans avant J.C. Même si l’on ne connaît pas la signification et l’usage du masque à cette époque, on peut y voir l’ancêtre le plus reculé de nos masques de Carnaval. D’où vient le masque et que signifie-t-il dans son sens le plus large ? La principale fonction du masque a toujours été de préserver l’anonymat de celui qui le porte. Dans l’Antiquité, les masques entraient dans le cadre du culte dionysiaque et dans les cérémonies funèbres. En Afrique, le masque est aujourd’hui encore employé lors de cérémonies rituelles, pour représenter un esprit ou un ancêtre. C’est à partir du Moyen Age que le masque a été utilisé comme déguisement. Un temps délaissé au profit du maquillage, cet accessoire est réapparu sous la forme du loup sous le règne de François Ier. Sous Louis XIV, les artistes des ballets dansant pour le Roi avaient le visage masqué d’un loup. Mais leur fonction est restée la même : dissimuler le visage des participants pour leur permettre d’inverser les rôles et de transgresser les interdits. Des origines très anciennes La découverte de l’homme au masque dans la grotte des Trois Frères en Ariège, nous permet de situer l’origine des masques au paléolithique, entre 15.000 et 10.000 ans avant J.C.

Dès l’Antiquité, on utilisait des masques pour se protéger le visage des rayons du soleil. Le teint en disait long sur l’appartenance sociale : une peau hâlée était le signe de la pratique d’un travail physique, tandis qu’une peau claire était synonyme d’aisance. La blancheur du teint constituait aussi un critère de beauté fondamental chez les femmes, qui préféraient donc écourter leur exposition au soleil ou porter un masque lorsqu’elles n’avaient d’autre choix que de se déplacer à pied ou à cheval. Les XVIe et XVIIe siècles en firent un usage tout aussi varié, qu’il s’agisse de se déguiser pour une occasion spéciale, comme le carnaval, de représenter un rôle au théâtre ou tout simplement de préserver son teint tout en cultivant un air de mystère, comme le faisaient les femmes de la haute société. Peu d’objets se déclinent dans une aussi vaste palette que les masques, qui peuvent être portés sur le haut, le bas ou l’ensemble du visage, et servent à accomplir des cérémonies religieuses, à agrémenter des occasions festives, à dissimuler son identité ou à se prémunir de la maladie, comme les masques chirurgicaux inventés en 1897 par Paul Berger et Jan Mikulicz-Radecki, popularisés pendant la « grippe espagnole » de 1918-1919, et massivement utilisés depuis la crise de la Covid.

Le masque est défini comme un faux visage, dont on se cache la figure pour se déguiser. Etymologiquement, le terme masca serait dérivé du vieil italique et signifierait un être hideux, malfaisant. Il pourrait également provenir du mot arabe maskhara, qui signifie falsifier, se transformer. L’usage des termes maschera en italien, mask en anglais, masque en français, suggère une même origine. Les premiers témoignages de pratiques masquées pourraient remonter à la préhistoire. L’art pariétal et mobilier préhistorique, notamment européen et africain, montre en effet l’existence millénaire de personnages thérianthropes. Bien qu’il soit difficile de remonter aux origines des pratiques masquées, on remarque à travers le monde qu’elles ont une histoire longue.

Le masque est un élément qui trouve son origine dans les civilisations primitives, à des fins rituelles, lorsqu’il était utilisé pour cacher la véritable personnalité du célébrant et pour représenter de façon parfaite, non humaine, le visage de l’être divin. Les masques les plus anciens sont en fait ceux des Égyptiens, des Incas et des Aztèques. L’utilisation de masques funéraires, utilisés pour couvrir le visage des morts, remonte à l’époque mycénienne. L’origine du masque de carnaval est donc lointaine. Le masque a une valeur sacrée, c’est un moyen naturel par lequel l’âme peut rencontrer le surnaturel. Le masque fournit une nouvelle identité à la personne qui le porte, c’est un moyen naturel par lequel l’âme peut rencontrer le surnaturel. C’est dans ce souci de la fête que l’on retrouve l’origine du masque de carnaval. L’origine du masque est également liée à la fonction religieuse, où les masques ont joué un rôle important dans les rites magico-religieux pour prévenir et guérir les maladies.