Est-ce que les hippopotames mangent de la viande ?

Par le passé, les hippopotames ont déjà montré un goût pour la viande. En 1995, le Dr Joseph Dudley décrivait pour la première fois dans une étude, le cas d'un mâle qui a tué et mangé un impala, qui tentait de fuir des chiens sauvages, dans le parc national Hwange au Zimbabwe. Plusieurs autres cas similaires ont, par la suite, été observés dans toute l'aire de répartition de Hippopotamus amphibius. Il lui arrive d'être cannibale ! C'est ce qu'a pu constater, en avril 2014, le biologiste Leejiah Dorward. Lors d'un voyage dans le parc Kruger, en Afrique du Sud, le scientifique a observé et photographié un hippopotame en train de dévorer le cadavre d'un congénère. Un hippopotame se nourrit du corps en décomposition d'un congénère, en Avril 2014, dans le parc Kruger en Afrique du Sud. C'est la deuxième fois que ce comportement est documenté par un scientifique. C'est en 1999, dans le fleuve Shire au Malawi, que le Dr Keith Eltringham, spécialiste des hippopotames, a observé pour la première fois un hippopotame en train de se nourrir du cadavre d'un congénère mâle. Les raisons exactes de ce comportement sont encore inconnues. Selon le Dr Dudley, ce comportement pourrait intervenir dans un contexte où la nourriture est rare, notamment pendant les périodes de sécheresse. En outre, manger de la viande pourrait être un avantage pour un hippopotame en état de stress nutritionnel. Mais ce n'est pas sans risque. Entre 2004 et 2005, en Ouganda, le cannibalisme est suspecté d'avoir favorisé la transmission de l'anthrax, qui a causé la mort d'environ 300 hippopotames. D'après le Dr Dudley, les comportements de carnivore ne sont pas nécessairement plus fréquents que par le passé. Mais ils ont certainement été négligés. De plus, les cas d'hippopotames carnivores ont pu être sous estimés car ils ont pour habitude de se nourrir la nuit. Mais, d'après le Dr Dudley, ce comportement n'est sans doute pas fréquent car le système digestif des hippopotames n'est pas adapté à la viande.

Même s’ils passent une grande partie de leur temps dans l’eau, contrairement à une idée reçue, ils ne mangent pas de poissons ou d'autres animaux aquatiques. L’hippopotame consomme aussi occasionnellement de la viande Assez récemment, les scientifiques se sont rendu compte que les hippopotames sont des carnivores dits facultatifs. Des groupes d'hippopotames vivant à l'Est et au Sud du continent africain semblent en effet intéressés par la chair et les tissus intestinaux de cadavres. Les cadavres d’animaux consommés sont très variés : zèbres, éléphants ou oiseaux, mais aussi hippopotames. Mais pourquoi les hippopotames ne consomment-ils pas plus de viande? Une étude émet l’hypothèse que si les hippopotames ne consomment pas plus de viande, ce n'est pas parce qu'ils sont mal armés pour le digérer mais plutôt parce que leur système digestif peine à les protéger contre les éventuels pathogènes contenus dans les carcasses consommées. Bacillus anthracis (ou Bacille du charbon) semble être le principal ennemi. Ces constats incitent donc les chercheurs à penser que l'infection des hippopotames se fait par la consommation de carcasses d'animaux malades et, plus particulièrement, par l'ingestion de cadavres d'hippopotames morts de l'anthrax.

Les hippopotames ont longtemps été considérés comme des herbivores obligatoires. En réalité, ils seraient tout à fait capables d’ingérer de la viande. Ils ont longtemps été considérés comme des herbivores obligatoires : certains spécimens seulement présentent des troubles et sont capables de consommer des carcasses d’animaux. Une étude, présentée dans la revue Mammal Review, déclare qu’en réalité, ce comportement n’est pas anormal : les hippopotames seraient des carnivores facultatifs adeptes de la consommation de chair et de tissus intestinaux.

Les hippopotames ont longtemps été considérés comme des herbivores obligatoires : certains spécimens seulement présentent des troubles et sont capables de consommer des carcasses d'animaux. Une étude déclare qu'en réalité, ce comportement n'est pas anormal : les hippopotames seraient des carnivores facultatifs adeptes de la consommation de chair et de tissus intestinaux. Différentes observations ont démontré que les hippopotames peuvent consommer des animaux très variés comme des zèbres, des éléphants, des oiseaux mais aussi d'autres hippopotames. Dans 11 cas, les hippopotames ont consommé des cadavres en groupes constitués de plusieurs individus, ce qui est contraire au comportement de nourrissage habituel de l'espèce. Les hippopotames ont la possibilité d'ouvrir leurs mâchoires de manière anormalement large pour une espèce d'herbivore. Leur mandibule est extrêmement robuste et leur dentition ne correspond pas non plus aux autres morphologies dentaires des animaux ayant un régime exclusivement végétal. Si les hippopotames ne consomment pas plus de viande ce n'est pas parce qu'ils sont mal armés pour le digérer mais plutôt parce que leur système digestif est mal protégé contre les éventuels pathogènes contenus dans les carcasses consommées. Les preuves de consommations opportunistes de viande seraient en réalité un trait largement répandu chez les espèces d'ongulés. Les hippopotames restent avant tout des herbivores dont le comportement carnivore serait induit par des facteurs climatiques stressants.

L’hippopotame est avant tout un herbivore. Il passe la majeure partie de sa journée à se prélasser dans l’eau ou la boue, puis, une fois la nuit tombée, il se met en quête de nourriture. Son menu ? Principalement de l’herbe. Il peut brouter jusqu’à 16 heures par jour, consommant jusqu’à 150 kg d’herbe en une seule nuit ! Mais son régime ne se limite pas à l’herbe. Il peut également se délecter d’autres plantes, y compris des feuilles, des tiges et des fruits. Bien que l’hippopotame soit principalement herbivore, il a été observé à plusieurs reprises en train de consommer de la viande. Des carcasses d’animaux morts, des animaux blessés et même d’autres hippopotames ont été retrouvés entre ses puissantes mâchoires. Plusieurs théories tentent d’expliquer ce comportement carnivore occasionnel. Certains scientifiques suggèrent que les hippopotames peuvent recourir à la viande pour obtenir des nutriments qu’ils ne trouvent pas dans leur alimentation végétale. En somme, bien que l’hippopotame soit principalement herbivore, il peut parfois consommer de la viande.

Les animaux n'ont pas tous le même régime alimentaire. Certains sont carnivores, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent de viande ou de poisson. Les végétariens, eux, se nourrissent de plantes : ils peuvent être herbivores ou granivores. L'hippopotame est un herbivore.