Le début du XVIIe siècle marque un tournant décisif pour l'astronomie : il devient alors possible d’observer le ciel à l’aide de nouveaux instruments d'optique, les lunettes et les télescopes.
Un télescope est constitué de miroirs réflecteurs permettant, tout comme les lunettes astronomiques, d’observer les objets lointains.
En 1663, James Gregory, mathématicien et astronome écossais, fut le premier à décrire le principe du télescope à réflexion dans son ouvrage Optica Promota.
Le travail de Grégory inspira les astronomes, et ce fut à qui construirait en premier un télescope sur le modèle de Gregory : Cassegrain, Newton, Hooke.
En 1672, Laurent Cassegrain, professeur de physique au Collège de Chartres, modifia le modèle de Grégory en substituant un petit miroir convexe au miroir concave.
La même année, Sir Isaac Newton présenta à la Royal society son propre modèle de télescope qu’il avait décrit auparavant dans son livre Lectiones Opticae.
Le télescope de Newton est composé d’un miroir primaire de forme théoriquement paraboloïdale et d’un miroir secondaire plan.
En 1673, Robert Hooke construisit un télescope selon le modèle de Gregory, et revendiqua l’antériorité de l’invention sur celui de Newton.