Pour savoir si une statue africaine a de la valeur, il faut considérer plusieurs aspects. La puissance esthétique et le rôle spirituel des statuettes sont des critères importants, car dans l’art africain classique, tout est affaire de symbolisme. Plus l’œuvre dégage une puissance visuelle forte, plus on peut appréhender son rôle dans un contexte usuel. Il convient donc de considérer d’abord l’aspect même de la sculpture, comme les techniques de travail du métal ou du bois, ainsi que la manière dont le corps est appréhendé, qui peuvent être des indices pour orienter la recherche et l’attribution.
La manière dont le corps est appréhendé est également un indice permettant d’orienter la recherche et l’attribution. Par région culturelle, il est possible de dégager des tendances fortes distinguant des groupes précis. On prendra donc le temps d’observer la sculpture en s’interrogeant sur la volonté naturaliste ou non de son auteur, sur les lignes géométriques qui se dégagent de la morphologie ou de la stylisation plus ou moins importante d’une ou plusieurs parties du corps qui peuvent porter une symbolique forte.
L’authenticité de l’usage est un critère de valeur bien plus considérable que celui de la provenance ; attester de l’usage augmente considérablement l’estimation d’une sculpture africaine. En présence d’une statuette africaine ancienne, il faut donc s’interroger sur les différents critères présentés précédemment, prendre le temps de l’observation et, si possible, de l’étude des rites et pratiques de la société africaine identifiée comme berceau de naissance de l’œuvre. Dans tous les cas, une expertise de votre statuette par un professionnel permettra de confirmer ou de lever les doutes sur une sculpture ou un masque sans pedigree.