Tombouctou, cité légendaire dont les bibliothèques de sable et les mausolées d’argile murmurent encore l’écho des caravanes d’or, de sel et de savoir. Fondée au XIᵉ siècle sur la frange méridionale du Sahara, Tombouctou est rattachée au royaume mandingue du Mali vers 1325 et connaît alors l’essor des grands courants caravaniers transsahariens. L’or, le sel et les captifs y transitent avec les convois venus de Walata ou de Tindouf, tandis que, durant les crues, des embarcations à fond plat empruntent un chenal du Niger pour livrer céréales et étoffes. Tombouctou est organisée autour de l’université coranique de Sankoré, Tombouctou rayonnait dans toute l’ouest de l‘Afrique saharienne en tant que lieu principal de diffusion de l’Islam. Tombouctou demeure l’emblème d’une Afrique médiévale savante et ouverte sur le monde : du XIIIᵉ au XVIᵉ siècle, ses universités coraniques rayonnaient jusqu’au Caire et à Fès, attirant des milliers d’étudiants vers les bibliothèques de Sankoré et d’Ahmed-Baba. Malgré les destructions djihadistes de 2012 et l’insécurité persistante, Tombouctou reste pour les Maliens « la perle du désert », gardienne d’un patrimoine intellectuel, spirituel et architectural unique.