Quelle est la plus vieille peinture rupestre ?

Découverte par une équipe de chercheurs en Indonésie, la plus ancienne peinture rupestre est maintenant datée de plus de 51 000 ans. Le précédent record était détenu par une peinture rupestre de 44 000 ans identifiée en 2019 par la même équipe de chercheurs dans une grotte voisine. L’équipe de chercheurs a d’abord expérimenté cette méthode sur l’ancienne peinture - « la plus vieille » - de la grotte voisine : la scène de chasse en question, estimée à 45 000 ans, a été réévaluée à 48 000 ans grâce à cette nouvelle technique. Cette peinture rupestre datant de plus de 51 000 ans représente une scène narrative. La peinture représente trois personnages ressemblant à des humains interagissant avec un cochon sauvage.

Vieille de plus de 51 200 ans, cette représentation d'un cochon serait la plus ancienne œuvre d'art figurative connue au monde. Représentant notamment un cochon sauvage rouge, l’œuvre aurait été peinte il y a plus de 51 200 ans. La scène détrône ainsi un autre cochon découvert en 2019 dans la grotte de Leang Tedongnge et daté en 2021 de 45 500 avant J.-C., soit plusieurs milliers d’années de différence. En plus d’être le plus vieil exemple d’art figuratif, cette peinture serait la plus ancienne preuve de narration, bien avant les célèbres dessins de la grotte de Chauvet en France, vieux de 36 000 ans. Si l’équipe de chercheurs se targue de cette récente découverte, elle est encore loin de dépasser l’âge des premières images produites par la main de l’Homme connues à ce jour, des lignes et motifs réalisés dans de l’ocre en Afrique du Sud vieux de 100 000 ans.

Ces peintures ont pu faire l’objet de datations indirectes grâce à la méthode de l’Uranium/Thorium, et il est apparu que les plus anciennes remontaient déjà à plus de 44 000 ans. Celle-ci dépasse la barre symbolique des 50 000 ans. Cette datation confirme que, à ce jour, ce sont les représentations figuratives les plus anciennement datées dans le monde. Les humains préhistoriques (Homo sapiens comme Néandertal) ont d’abord tracé des séries de traits, des formes géométriques modestes, il y a environ 80 à 100 000 ans en Europe comme en Afrique. Il est difficile d’estimer pourquoi cette bascule a eu lieu. Selon nos connaissances actuelles, il aura fallu plus de 200 000 ans pour qu'Homo sapiens arrive à ce choix de laisser la trace d’une mémoire, de récits, ou de parcours sur les parois d’abris ou de grottes. La découverte de Sulawesi présente l’intérêt de faire reculer cette émergence, et de la voir sur un temps de plus en plus long, et surtout rapprochée de sa sortie d’Afrique, d’abord orientée vers l’Asie avant de se faire vers l’Europe.

La plus ancienne peinture rupestre au monde serait un cochon sauvage datant d’il y a plus de 45 500 ans, trouvé en Indonésie. En Europe, il s’agirait du rhinocéros de la Grotte Chauvet, vieux de 35 000 à 38 000 ans. Quant aux gravures, la plus ancienne à ce jour en France serait dans l’abri Castanet à Castel Merle. Les mesures par photogrammétrie ont prouvé qu’elles avaient été creusées par des doigts humains, sont des formes délibérées, organisées et intentionnelles, et pas utilitaires, en clair, des œuvres d’art. Ces découvertes réécrivent l’Histoire mais restent contestées. La grotte a été classée monument historique en 2021. Les gravures pourraient donc même remonter à bien plus loin que 57 000 ans, peut-être 75 000 ans. L’entrée de la grotte avait été dévoilée en 1846 lors de la construction de la voie ferrée Nantes-Tours. La datation repose sur une déduction simple, on sait que la grotte fut occupée jusqu’à il y a 57 000 ans, puis fermée par les sédiments de la Loire. Le comportement et les activités des Néandertaliens étaient aussi complexes et diversifiés que ceux de nos propres ancêtres. Si les conclusions de Marquet sont bonnes, cette grotte serait la plus ancienne grotte ornée connue de France, et ces gravures les plus anciennes œuvres d’art connues d’Europe. Ces lignes ont été tracées non pas par Homo sapiens mais par son cousin et prédécesseur, Néandertal. Il a d’ailleurs gravé des lignes géométriques il y a 39 000 ans dans une grotte de Gibraltar. C’est devenu une sorte de course à l’échalote, c’est à qui découvrira une nouvelle capacité de l’homme de Néandertal. Tout comme le « masque » pourrait n’être qu’un étui à outil, plusieurs chercheurs remettraient cependant en cause le caractère artistique des gravures de la grotte de Roche-Cotard. Pour eux, il ne s’agirait que de traces laissées par des individus ayant voulu s’essuyer les mains sur la paroi, et non de gestes artistiques… Dans le monde, il s’agirait de gravures trouvées sur le site de Trinil sur l’île de Java… datant d’il y a 430 000 à 540 000 ans. Dans l’abri Castanet à Castel Merle, âgé de 37 000–39 000 ans, il y a des gravures.

La plus ancienne peinture figurative connue a été découverte dans une grotte de la région de Maros Pangkep, à Bornéo. Il s’agit d’un gros animal dont la couleur rouge orangé pourrait avoir été différente à l’origine, car il a été dessiné voilà 40 000 ans ! On distingue son corps épais et quatre pattes fines : sans doute un banteng, ou bœuf sauvage d’Asie selon les chercheurs, une équipe internationale dirigée par le paléontologue Maxime Aubert.