Comment dater une peinture rupestre ?

Il a fallu plus de 350 datations, par des méthodes variées sur différents éléments, pour mettre tout le monde d’accord. Les peintres sont venus deux fois : entre - 37 000 et - 33 500 ans, puis entre - 31 000 et - 28 000 ans. Des datations très anciennes de calcites recouvrant des tracés rouges, dans des grottes espagnoles, ont permis de les attribuer à Néandertal. Seules des traces rouges sur les « rideaux » stalagmitiques dans la grotte d'Ardalès seraient son œuvre, entre - 45 000 et - 65 500 ans.

Les deux méthodes pour dater l’art rupestre à l’aide du sol sous-jacent partent du principe que les particules de pigment, les gouttelettes de peinture ou les esquilles des percuteurs et la poussière créées par l’artiste sont tombées à ses pieds. Les deux méthodes exigent de localiser le niveau de sol contenant ces matériaux et de dater par AMS la matière organique qui s’y trouve. La précision de la datation varie en fonction de l’épaisseur de chaque niveau analysé, surtout pour les palimpsestes renfermant de l’art de différentes périodes réparti sur plusieurs niveaux. Nous avons décapé et prélevé des niveaux de l’ordre de 5 à 12 mm. Je pars du principe que les pigments au sol ou les esquilles tranchantes associées à de la poudre de roche dénotent des peintures ou des gravures. Je suppose que le sédiment situé sous un motif réalisé en une seule fois contient la plus grande proportion de fragments de pigment et de percuteur dans un seul niveau, minimisant ainsi les analyses au MEB et les datations AMS. Décapage et tamisage des niveaux pour retrouver des esquilles et de la poudre de roche pulvérisée, échantillonnage pour datation par AMS. Les datations changeront notre interprétation de l’art rupestre en proposant un cadre chronologique. Ceci est particulièrement vrai si, dans une région, des tendances se dégagent pour un corpus d’œuvres d’âge similaire. Les deux méthodes sont, du point de vue de l’art, non destructrices, quantifiables, reproductibles, susceptibles d’être rejetées et applicables aux grottes, rochers, parois et plafonds de falaise et probablement à l’assise rocheuse plate avec des cavités comblées près de là. Les esquilles de percuteur et les poudres de pigment et de roche sont déterminables et datables en fonction de leur proximité avec des matières organiques, comme pour les datations classiques en archéologie. Les deux méthodes sont reproductibles si de nouveaux tests sont réalisés en parallèle. Les deux peuvent être rejetées si pigments, esquilles et poudres de roche sont absents.

Datant d’environ 17 000 ans avant notre ère, ces œuvres offrent un aperçu unique de la vie des hommes préhistoriques pendant le Paléolithique supérieur. Les peintures de Lascaux sont célèbres pour leur beauté artistique et leur excellente conservation. L’histoire de l’art rupestre remonte à la préhistoire, à une époque où les hommes préhistoriques vivaient en harmonie avec la nature. Pendant le Paléolithique, période qui s’étend d’environ 2,6 millions d’années à 10 000 avant notre ère, nos ancêtres ont commencé à créer des œuvres d’art sur les parois des cavernes. Ces premières manifestations artistiques étaient souvent liées à des rituels religieux ou à des activités de chasse, et témoignaient de la connexion profonde entre l’homme et son environnement.

Dès la découverte de la grotte en 1991, des prélèvements d'échantillons sur des représentations pariétales ont été effectués et ont fait l'objet d'une datation au 14C. Les échantillons ont été prélevés sur différentes représentations : 18 animaux, 5 mains négatives et 6 graphiques abstraits. 9 fragments de charbon de bois présents sur le sol. Toutes les datations, sauf une réalisée à Lyon sur des charbons de bois trouvés au sol, ont été effectuées au LSCE en utilisant la spectrométrie de masse par accélérateur. La datation a indiqué qu'ils se sont déposés pendant l'Holocène. Les âges des différentes peintures pariétales se situent entre 33 000 et 20 000 ans. Les différentes datations ont permis de mettre en évidence deux grandes périodes de décoration de la grotte, séparées par plusieurs millénaires. Les datations ont aussi montré quelques résultats inattendus.

Dans les grottes, on a des dessins rouges, noirs et des dessins gravés, incisés dans le calcaire. Et il s'avère, hélas pour nous, que l'on peut dater uniquement les dessins noirs, et à une seule condition qu'ils soient faits avec du charbon de bois. Quand c'est le cas, on va obtenir une date grâce à la technique du carbone 14, un processus chimique qui permet de donner le moment où l'arbre a été coupé. On date l'arbre qui a servi à fabriquer le fusain Les hommes préhistoriques sont allées chercher des morceaux de bois dans la nature, pour faire des feux et préparer des fusains. Le bois brulé devient du carbone, un bout de charbon de bois. On peut donc avoir la date de réalisation du dessin. Sachant qu'on imagine que les hommes préhistoriques ne sont pas allés chercher un bois très vieux.