Les Mandingues ont constitué le noyau des civilisations ouest-africaines, avec notamment l'agriculture et le fer, puis se sont répandus du Sénégal au Niger.
Ils occupent principalement le Mali, la Guinée, le Sénégal, la Gambie, la Côte d'Ivoire, la Sierra Leone et le Liberia.
Les premiers Mandingues occupent les franges de la forêt.
Les seconds occupent des zones de savane et sont issus des grands empires qui se sont développés dans la vallée du Niger après le xe siècle.
L'ensemble malinké-bambara-dioula, conventionnellement appelé mandingue, est ainsi lié à l'empire médiéval du Mali.
Dès le xie siècle, l'État soninké du Ghana s'étendait de l'Atlantique au Niger.
L'empire du Mali, fondé par les Malinkés, couvrait aux xiie et xive siècles une grande partie de l'Afrique de l'Ouest.
Les Bambaras ont aussi formé les États de Ségou et du Kaarta, détruits par les Peuls du Macina au xixe siècle.
L'unité politique de base est la communauté villageoise après la désagrégation des empires.