Le système de pensée qui considère que la nature est animée et que chaque chose y est gouvernée par une entité spirituelle ou âme est appelé animisme.
L'homme a été posé alors globalement, avec l'intelligence par conséquent, avec les dangers que cette intelligence pouvait présenter, avec la fonction fabulatrice qui devait y parer; magie et animisme élémentaire, tout cela était apparu en bloc, tout cela répondait exactement aux besoins de l'individu et de la société, l'un et l'autre bornés dans leurs ambitions, qu'avait voulus la nature.
Le monde de l'enfant commence aujourd'hui à se dessiner avec précision, avec ses traits dominants : animisme, émotivité, impulsivité.
Tendance à considérer les objets comme vivants et doués d'intentions.
Croyance spontanée des jeunes enfants pour qui tout objet qui se meut est doué d'une vie personnelle.
Théorie de l'anthropologue anglais E.-B. Tylor qui, à partir de l'observation des primitifs, explique par l'expérience du sommeil, du rêve et de la mort, l'origine et la succession des principales croyances religieuses de l'humanité : idée de l'âme distincte du corps, culte des morts et des ancêtres, croyance aux esprits, puis à des divinités supérieures, enfin à un Dieu unique.
Le polythéisme gréco-latin, qui est une forme plus élevée et mieux organisée de l'animisme, marque un progrès nouveau dans le sens de la transcendance.
La résidence des dieux devient plus nettement distincte de celle des hommes.
Au début du xviiie siècle, l'Europe médicale est partagée entre deux doctrines, le mécanisme et l'animisme.
Doctrine selon laquelle l'âme est le principe non seulement des opérations intellectuelles, mais encore des phénomènes vitaux physiologiques et même pathologiques.