Quelle était la force militaire de l’Empire du Mali ?

La conquête militaire, où les sociétés de chasseurs ont joué un grand rôle, s'accompagne d'une diaspora au milieu de populations qui ne sont pas d'origine mandingue. Soundiata parvient à vaincre ce dernier en 1235, à la bataille de Kirina. En quelques années, il s'assure la possession du Ghana et des royaume voisins, sans doute de l'Océan à la zone d'inondation du Niger. Les provinces paient tribut ; celles qui n'ont pas d'organisation politique sont sous administration directe. Mis à part Souleymane et Moussa II, les souverains qui se succèdent ont peu d'envergure, et l'anarchie s'installe. Par ailleurs, la situation devient difficile aux frontières avec les Mossis au sud-est, qui attaquent Tombouctou en 1337 et exercent leur pression tout au long du xve siècle, alors que les Touareg s'agitent aussi jusqu'à s'emparer de Tombouctou en 1435. Mais à l'est, depuis Gao, se développe l'Empire songhaï, qui ne cessera de progresser en amont du Niger jusqu'à piller la capitale du Mali en 1545. Les Peuls du Fouta-Djalon aident aussi au démembrement, suivis par les Bambaras de Ségou. Aussi l'empire s'effrite-t-il, même si sa face occidentale le long de la Gambie continue à tenir bon.

La puissance de l'empereur du Mali est également d'ordre militaire. L'empereur dispose d'une très grande armée de fantassins mais aussi de cavaliers. On a retrouvé plusieurs statuettes en terre cuite représentant des cavaliers, des archers, etc. Pour gouverner son empire, le Mansa s'appuie sur des gouverneurs et sur des rois soumis, qui relaient son pouvoir dans les provinces et à la périphérie de l'empire. Il part alors à la conquête des territoires environnants et se constitue un vaste empire, l'empire du Mali. L'empire du Mali fonde notamment sa puissance sur le dynamisme de ses activités commerciales. Celles-ci sont appelées transsahariennes, parce qu'elles traversent le désert du Sahara. L'empire du Mali possédait sur son territoire de nombreuses mines d'or. La richesse de l'empereur du Mali est telle qu'elle devient légendaire, notamment en Europe.