Comment faisait la succession au trône ?

La succession au trône a généralement été réglée au moyen âge d'après deux principes opposés, tout au moins en apparence : l'élection et l'hérédité. L'accession au trône est héréditaire, lorsque les héritiers naturels du roi défunt lui succèdent de plein droit. En fait, le trône ne sera entièrement soustrait aux électeurs que lorsque le successeur est automatiquement désigné. Dans les cas où le royaume était partagé entre les héritiers du souverain défunt, il pouvait encore y avoir doute sur la part qui revient à chacun. Bref, ce ne sera que dans le cas où hérédité, primo- géniture et indivisibilité du royaume se combinent, que l'intervention des électeurs est totalement exclue. C'est seulement alors que sera d'application la célèbre maxime qui exprime parfaitement la règle fondamentale de la royauté héréditaire. Il y a lieu cependant de distinguer deux possibilités : l'élection peut avoir pour effet de créer automatiquement un nouveau roi. Il est également possible que cette élection ne soit qu'un élément, le premier, dans la création du nouveau roi. C'est le cas lorsqu'un certain nombre d'actes, tels le sacre, sont encore exigés pour acquérir la qualité royale.

L'ordre de succession fonctionne ainsi: un héritier au trône est suivi de ses enfants, par ordre de naissance, puis de ses frères et soeurs, également par ordre de naissance. Dans le cas d'un héritier sans enfants, c'est son frère ou sa sœur le plus proche, puis sa progéniture, qui prennent sa suite. L'ordre de succession est déterminé par le Parlement depuis 1701, par l'Act of Settlement. L'ordre de succession échappe à la volonté des souverains, c’est le Parlement qui le détermine. Pour écarter quelqu'un, il faudrait donc un vote du Parlement. Tout changement doit être ratifié par les Parlements des 15 royaumes du Commonwealth. Si un seul des royaumes refuse, tout est bloqué. Le dernier texte venu modifier le fonctionnement de l'ordre de succession est le Succession to the Crown Act de 2013. Ce texte a aboli la prévalence masculine, principe qui faisait qu'un héritier mâle supplanterait sa grande sœur dans l'ordre de succession du fait de son sexe.