Quelles sont les traditions orales ?

Les sources de l'histoire de l'Afrique noire semblent pour une bonne part des sources orales. Les anciennes traditions fixées par écrit à un moment du passé que les traditions vivantes aujourd'hui ou naguère dans les sociétés pratiquant l'écriture ont en commun d'être un piètre terrain pour la recherche méthodologique envisagée. Elles ont en commun d'être un piètre terrain pour la recherche méthodologique envisagée, les premières parce que la plupart ou la totalité des prises qu'elles pouvaient offrir par elles-mêmes à la critique ont disparu, les secondes parce qu'elles sont conservées dans une société qui emploie l'écriture pour consigner tous les événements du passé dont l'intérêt dépasse celui de l'anecdote. Il est utile cependant d'observer ces deux cas quand les études le permettent, et le dossier constitué par l'auteur peut être étoffé. Le chercheur belge J. Vansina vient d'effacer cette inconséquence et cette lacune et son œuvre serait-elle médiocre — ce qui n'est pas — que la tentative seule suffirait à faire date dans l'historiographie.

Les recherches anthropologiques ont démontré que la relation d'événements comme le peuplement d'une région, la succession des chefs, des famines, des guerres ou des conflits avec des populations voisines, etc., est transmise oralement de génération en génération. Mais la tradition orale ne conserve pas seulement une histoire événementielle. Elle englobe également ce qu'on appelle le « mythe fondateur » d'une société et tout le savoir religieux qui s'y rattache, ainsi que des explications historiques et sociologiques de tout ce qui se rapporte à l'organisation même de la société. La tradition orale justifie et valide les choix culturels et historiques des sociétés dites « primitives ». C’est notamment pour préserver les expressions et traditions orales, que l’Unesco établit depuis 2001 une liste représentative des chefs-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité.