Les contes sont caractérisés par leur univers merveilleux où peuvent survenir des événements surnaturels comme la magie, la disparition ou la métamorphose.
Les personnages de contes sont peu définis et on les caractérise par leurs traits essentiels : courageux, méchants, beaux, généreux, naïfs, etc.
Les lieux et le temps ne sont jamais précisés dans les contes et on situe l’action à une époque et dans un endroit lointain et quelconque.
Plusieurs contes commencent de cette façon : « Il était une fois, dans un pays lointain… »
Les contes renferment des personnages flamboyants que l’on trouve généralement exclusivement dans cet univers narratif comme le sorcier, la fée, le magicien ou le dragon.
Dans un conte, le surnaturel doit être jugé comme normal par les personnages, ceux-ci ne s’étonnent pas qu’une sorcière transforme des gens en crapaud ou qu’un dragon apparaisse.
Tout ceci fait normalement partie de leur univers.
Le conte a généralement un but moral, et l’histoire contée sert à mettre en valeur ou à dénoncer un comportement.