La musique mandingue trouve son origine dans la tradition des griots, qui sont des musiciens, poètes et conteurs attachés aux nobles depuis le xme siècle.
Le griot remplit de nombreuses fonctions, notamment celles d'historien généalogiste des grandes familles, de chroniqueur de guerre, de conseiller, de diplomate et de gardien des us et coutumes.
Amadou Hampâté Bâ décrit le rôle primordial du griot mandingue dans le maintien de traditions qui alimentent encore l'inspiration des musiciens modernes.
Les enfants issus de familles de griots apprennent la musique et la mémoire du peuple à l'école familiale dès leur plus jeune âge, où on leur enseigne toute la généalogie de la société, l'histoire passée, les hauts faits.
Les jeunes garçons sont initiés aux principaux instruments, tandis que les filles perpétuent la tradition chantée.
Les griots font partie des lignées de "gens de castes" qui se transmettent de père en fils ou de maître à élève un enseignement initiatique spécifique à leur fonction.
Ils sont désignés sous le nom de nyama-kala, ou encore "nya bara lou kanla", c'est-à-dire : ceux qui sont attachés à la parole et à la tradition.