Que signifie le symbole de l'empire ?

L’abeille, si elle représente la prévoyance, le labeur et l’obéissance, a, dans tous les cas, inspiré Napoléon Iᵉʳ. Jean-Jacques Régis de Cambacérès, archichancelier de l’Empire, lui fit part de l’abeille en ces termes : « L’image d’une République qui a un chef ». Ce fut aussi une référence à l’Antiquité et à Virgile qui voyait dans l’organisation de la ruche un modèle social parfait pour l’homme. Symbolique de l’activité industrieuse du peuple français et de sa vertu, l’abeille, jadis insecte royal, était bientôt devenu insigne impérial. Riche de symboles, l’abeille a toujours été associée à la royauté et au divin, peut-être en raison du miel qui sort d’elle et est considéré comme doux et agréable, disent certains, ou encore parce qu’elle véhicule des images d’éloquence, de chasteté et d’ordre diront d’autres. Certains disent d’elle qu’elle est l’emblème des hommes qui travaillent dans leur jeunesse afin d’acquérir des biens à l’âge avancé. L’abeille comme symbole de l’Empire napoléonien Souhaitant rompre avec la monarchie de l’Ancien Régime, l’Empereur s’est vu conseillé de nouveaux symboles représentatifs de son pouvoir et de la royauté. Les abeilles furent ainsi présentes sur le célèbre manteau de velours pourpre que l’Empereur porta lors de son couronnement, mais aussi sur les tentures de son palais, ainsi que sur celles des tribunaux et des administrations impériales.

Le symbole de l'empire est représenté par l'aigle, qui était aussi l'emblème de la Rome impériale et associait ainsi élégamment la haute antiquité et l'héraldique traditionnelle à travers l'évocation de l'aigle carolingienne. L'aigle est emblématique du règne de l'Empereur. Les abeilles eurent quant à elles le privilège d’être reconnues pour leur organisation, leur travail acharné et leur capacité à se sacrifier pour l’intérêt commun de leur ruche, rien de moins qu’un symbole patriotique idéal. Les abeilles de Childéric furent considérées comme le premier emblème des souverains de France. Le « N » couronné que l’on retrouve sur les pièces de monnaie de l’époque est également un symbole de l'empire. Cette couronne présente une allure médiévale opportune avec ses huit demi-arches d’or ornées de camées, un globe surmonté d’une croix achève l’œuvre dessinée par Percier. Cet ensemble de symboles opéra un discours simple, clair et d’autant plus puissant que la juxtaposition de ses éléments évoque instantanément, et encore aujourd’hui, l’Empereur Napoléon Ier.

L’aigle, composante principale du nouveau blason, l’oiseau de Jupiter, emblème de la Rome impériale, est associé depuis la plus haute antiquité aux victoires militaires. Les abeilles sont choisies afin de rattacher la nouvelle dynastie aux origines de la France. Elles sont considérées comme le plus ancien emblème des souverains de la France. Le sceau et les armes de l’Empire, inspirées par la Rome antique et Charlemagne, combinent les éléments suivants. Les armes de l’Empereur sont : d’azur à l’aigle à l’antique d’or, empiétant un foudre du même. Cette aigle, très différente des motifs de l’héraldique traditionnelle, s’inspire aussi de l’aigle carolingienne. Le motif central composé du chiffre de Napoléon, le N, est entouré d’une couronne de lauriers et supporte la croix de la Légion d’honneur. Le sceptre, bâton de commandement, signe d’autorité souveraine, est celui de Charlemagne et supporte à son sommet une statuette du premier Empereur d’Occident. La main de Justice, reconstituée, est une hampe surmontée d’une main d’ivoire bénissant. Deux des » Honneurs » de Charlemagne, repris lors du sacre du 2 décembre 1804, figurent entrecroisés sur les armoiries impériales. Le collier de la Légion d’honneur, réservé à l’Empereur, aux princes de la famille impériale et aux grands dignitaires, se compose d’une chaîne en or formée de 16 trophées reliés entre eux par des aigles portant au col le ruban et la croix de l’ordre. L’écu se détache sur le manteau impérial inspiré de celui des pairs de France. De velours pourpre semé d’abeilles d’or, bordé de pampres, frangé d’or et doublé d’hermine, il s’échappe de la couronne fermée, formée d’aigles aux ailes levées alternant avec des arceaux et aboutissant à un globe crucifère.

Les abeilles ont été empruntées par Napoléon à Childéric Ier, le fondateur de la dynastie mérovingienne, le père de Clovis. Elles raccrochaient l’empereur à la royauté, tout en faisant l’impasse sur la fleur de lys. Lors de fouilles réalisées en 1653 dans le tombeau de Childeric Ier, les archéologues du Roi du Roi Louis XIV ont donc découvert des abeilles d’or et d’argent massif sur son cercueil. Ce symbole est aussitôt catalogué comme le plus ancien symbole de la monarchie franque. C’est une véritable aubaine pour Napoléon qui veut à la fois couper les ponts avec la monarchie honnie, tombée dix ans plus tôt avec la tête de Louis XVI dans le panier, et à la fois se donner une légitimité en remontant aux plus lointaines origines de la France. Pour la petite histoire, on a découvert bien plus tard que sur le cercueil de Childeric Ier, ce n’était pas des abeilles mais des cigales stylisées qui étaient représentées. L’autre symbole de l’Empire, c’était évidemment l’aigle. Un aigle bien différent des aigles romains : il s’inspire surtout des aigles de l’empire de Charlemagne. Encore un empire.