Quelle est l'importance du griot dans la société traditionnelle ?

Les sociétés du Sahel africain représentées en France par plusieurs ethnies comme les Sarakolés ou Soninkés, les Toucouleurs, les Ouolofs, les Bambara et les Malinkés sont structurées à partir d'une division en trois groupes : Les nobles, possesseurs des terres et du bétail et détenteurs du pouvoir politique et religieux, les esclaves, descendants des captifs de guerre et astreints au service des nobles, et les hommes libres ou "gens de castes" qui comprennent plusieurs catégories d'artisans : forgerons, tisserands, cordonniers, bouchers, etc... et les griots. Chacune de ces castes d'artisans est héréditaire et endogame, c'est-à-dire qu'un homme né dans une de ces castes ne pourra exercer que la fonction qui est liée à celle-ci et ne pourra épouser une femme provenant d'une autre caste. Vis-à-vis des nobles, les gens de caste ont un statut assez ambigu. Ils ne vivent pas comme eux de la terre et de ses produits, mais essentiellement d'un savoir-faire apparaissant souvent comme une connaissance occulte transmissible aux seuls initiés. Ils sont socialement inférieurs aux nobles et remplissent à leur égard des fonctions de services rémunérés mais il arrive souvent qu'ils soient plus riches qu'eux et qu'ils compensent leur exclusion du pouvoir politique par une influence d'autant plus redoutable qu'elle est diffuse et informelle. Le terme qui désigne les hommes de caste dans la langue soninké "nyakamalaw" restitue bien toute l'ambigüité de leur fonction. Ce terme renvoie en effet en même temps à la notion de puissance et à celle de déchet, d'ordure. Les gens de caste tirent donc leur puissance de leur situation de rejet. S'ils ne sont pas directement producteurs ils sont les auxiliaires indispensables de toute activité productrice. S'ils n'ont pas accès à la cheffrerie, ils remplissent souvent un rôle d'intermédiaire entre ceux qui exercent le pouvoir, et tirent de ce rôle une autre forme de pouvoir. Dans toutes ces sociétés, il arrive souvent qu'une seule caste cristallise toute l'ambigüité du statut qui est celui de toutes et qu'elle apparaisse alors aux yeux de l'ensemble du groupe comme un extraordinaire objet de crainte en même temps que de mépris.

Le griot Maître de la parole, fidèle gardien de la tradition orale, conservateur incontesté des mœurs ancestrales, le griot est un personnage qui joue un rôle social très important. Son statut fait de lui le conseiller le plus éclairé et le plus proche du roi, du prince ou du chef de guerre. Au Mali, les griots forment une caste à part, mais ne sont pas seulement les artistes d’un peuple, ils sont les dépositaires, les responsables de la tradition orale, musicale et poétique, car c’est grâce à eux que se transmettent la poésie, la musique et l’histoire, de génération à génération. Le griot joue un rôle prépondérant dans la société, il est l’animateur principal de la société dans laquelle il vit. Il est toujours sollicité à prendre part aux grandes cérémonies. Le griot apprend aux jeunes l’histoire de leur société, il leur parle des grands chefs, leurs comportements et leurs règnes. Dans certaines circonstances le griot est la seule personne habilitée à calmer les tensions sociales. Le griot joue également le rôle de communicateur et d’informateur. Personnage très écouté, le griot intervient dans certains foyers pour régler des litiges. Les griots sont des gens de la parole, une parole empreinte d’une force de persuasion qui dépasse l’art de dire. Ce qui leur confère un statut social particulier qui, mêlé à leur connaissance et à leur talent, leur donne, dans certaines sociétés, un pouvoir de persuasion sur les individus et un pouvoir occulte.

Le griot principal joue le rôle d’éveilleur de conscience : celle du peuple autant que celle du roi. Lui seul peut se permettre une telle liberté en public. C’est vrai que l’écriture est née en Afrique mais on ne l’a pas vite connu. Donc à l’époque médiévale ou encore au moyen âge, en Afrique de l’Ouest on a connu les grands empires. Et pour relater les rois, il y avait les griots. Le griot a toujours sa place seulement que cela diffère en fonction des peuples. Le griot joue toujours un rôle important dans nos traditions, c’est vrai il y a le modernisme mais quand il y a les litiges dans un village on fait toujours appel au griot qui demeure un composant important dans chaque peuple. Il est vrai que la modernisation est galopante en Afrique mais il est important de relever que la fonctionnalité du griot porte toujours son sens et son importance.

Les griots mandingues, professionnels ou pas, ont traversé les siècles. Dans plusieurs sociétés d’Afrique de l’Ouest, l’on trouve des griots dont les fonctions consistent à interpréter en public des poésies, des généalogies familiales et d’autres formes de littérature orale. Les griots politiques appartenant à une caste sont socialement autorisés à interpréter en public un répertoire d’épopées et de poèmes de louanges. Ils sont également la mémoire généalogique des familles mandingues importantes. Pour d’autres, il s’agit d’une activité principale, exercée en public moyennant une rémunération en espèces ou en nature.

Les griots, malgré le facteur qu'ils ne sont pas parents eux-mêmes, détiennent une autorité respectée. Le rôle du griot est mis en lumière à travers une histoire où une famille sollicite ses conseils pour leur fils de 15 ans qui a abandonné l'école. Cette leçon offre une plongée dans le quotidien et les responsabilités des griots au Burkina Faso. La réponse du griot, bien que paraissant décousue, démontre une profondeur de réflexion typique de ces gardiens de traditions.