Les quatre principales castes définies dans le Manusmriti sont les Brahmanes, les Kshatriyas, les Vaishyas et les Shudras.
Les Brahmanes sont les intellectuels, les enseignants, les prêtres.
Leur nom viendrait de Brahma, le dieu hindou de la création.
Derrière eux, l’on trouve les Kshatriyas, qui sont les guerriers et les dirigeants, en troisième place les Vaishyas, qui sont les artisans et les marchands et enfin en bas de l’échelle, les Shudras, qui sont les ouvriers, les serviteurs.
Au fil des siècles, ces quatre grandes catégories ont été divisées et même sous-divisées, au point qu’aujourd’hui on dénombre environ 3000 castes et 250000 sous-castes, représentant chacune un corps de métier ou une communauté.
L’Inde compte aussi des « hors caste », comme les Achhoots ou les Dalits.
Des groupes stigmatisés auxquels on attribue parfois encore les métiers les plus « impurs » ou dégradants, comme le nettoyage des toilettes publiques, la crémation de corps ou les tâches en contact avec le sang comme les bouchers, les pêcheurs…