Quelles sont les fonctions de l'art traditionnel africain ?

L'art traditionnel africain fait partie du thème du Colloque qui se tint à Dakar du 30 mars au 6 avril 1966. L'art nègre traditionnel et contemporain a une importance dans les recherches sociologiques et esthétiques. Une question générale retint longtemps l'attention d'une commission, celle de l'opportunité d'une recherche sur l'esthétique traditionnelle africaine. Il fut décidé en effet que ces dernières ne seraient pas lues en séance et que priorité serait donnée à trois thèmes : l'art traditionnel et la civilisation négro-africaine. Les organisateurs — et particulièrement l'initiateur du festival, M. Leopold Sédar Senghor, président du Sénégal — entendaient souligner l'importance des recherches sociologiques et esthétiques sur l'art nègre traditionnel et contemporain. Ils entendaient aussi qu'un groupe d'experts recommande aux gouvernements africains des mesures précises et concrètes de promotion des arts, des lettres et de la culture, en fait, qu'il esquisse une politique culturelle. Dans le domaine de l'art traditionnel, quelques interprétations détaillées d'œuvres furent données notamment par Jean Laude et Germaine Dieterlen.

Les objets d’Art Africain ont été rarement conçus comme des objets décoratifs même si la volonté d’allier l’utile au beau est indéniable. Ils avaient toujours une signification spirituelle, sociale ou politique afin de préserver l’équilibre et le bon fonctionnement de la société. Ces objets avaient des fonctions multiples : ils étaient utilisés dans des rites initiatiques, ils intervenaient lors des cultes, lors des funérailles. Un « bel » objet devait surtout pouvoir guérir, protéger les individus et les communautés. Malgré la puissance esthétique que l’on peut ressentir devant un masque africain, l’objet même se définit par le rôle rituel qu’on lui a attribué et pour lequel il a été sculpté. Ces œuvres d’art traditionnel étaient liées à des pratiques et savoirs spécifiques d’une extrême variété étant donné la diversité des ethnies du vaste continent africain.