Quelles furent les innovations de l’Empire du Mali ?

L'Empire du Mali se désagrégea à partir du XVe siècle avec l'émergence du royaume de Gao, mieux placé pour les relations commerciales avec le monde arabe, et dont allait naître l'Empire songhaï. Centralisé et prospère grâce à ses ressources en or, l'Empire du Mali domine alors l'Afrique occidentale jusqu'au XVe siècle. Il règne jusqu’en 1255 et met en place une solide administration. Il la décrit comme somptueuse, avec la présence tant des ministres que des militaires, des gouverneurs, et de vassaux semi-indépendants. En effet, si la population vivait principalement de l’agriculture, l’Etat tirait sa grande richesse de l’exploitation de l’or et du commerce transsaharien, notamment l’esclavage. Le pèlerinage à la Mecque de Kanga Moussa fut connu pour son grand pèlerinage vers La Mecque, effectué entre 1324 et 1326. Accompagné de milliers de soldats, d’une partie de sa cour, et d’une gigantesque caravane pleine d’or, l’empereur s’arrêtait chaque Vendredi saint dans une ville ou un village et y faisait construire une mosquée. Il aurait dépensé tant d’or qu’il en aurait fait chuter le cours, et aurait finalement été obligé d’emprunter à un Egyptien arrivé au Caire. Cela n’empêche pas l’empereur, à son retour, de construire de grandes mosquées à Gao et Tombouctou, et un palais à Niani, décrit par Ibn Battûta. Le Mali se retrouve sous la menace des Touaregs, et finit par céder sous les coups des Songhaï. Ibn Battûta insiste sur l’étalage de richesse qui caractérise cette cour. Des produits rares, comme le velours et la soie, mais surtout de l’or, beaucoup d’or.

L'empire du Mali fonde notamment sa puissance sur le dynamisme de ses activités commerciales. Celles-ci sont appelées transsahariennes, parce qu'elles traversent le désert du Sahara. En effet, des caravanes de marchands arabes ou berbères venus d'Afrique du Nord se rendent dans l'empire du Mali pour y échanger des produits manufacturés contre des matières premières comme le sel ou l'or, mais aussi contre des esclaves. La ville de Tombouctou est l'un des principaux pôles du commerce transsaharien. C'est un port fluvial dont la situation est idéale pour le commerce transsaharien. L'empire du Mali possédait sur son territoire de nombreuses mines d'or. L'historien arabe Al-Umari, qui a beaucoup voyagé en Afrique, affirme que l'empereur du Mali se réserve l'essentiel de l'or qui est extrait de ces mines. L'empire du Mali est très largement musulman. Par exemple, en 1324, l'empereur Kanga Moussa effectue le pèlerinage à La Mecque. De plus, il y a dans l'empire du Mali de nombreuses mosquées, comme celle de Djenné, construite au XIIIe siècle en banco.

Le commerce avec les pays méditerranéens, alimenté par l'exploitation de l'or, assure la richesse du Mali. Les provinces paient tribut ; celles qui n'ont pas d'organisation politique sont sous administration directe. La conquête militaire, où les sociétés de chasseurs ont joué un grand rôle, s'accompagne d'une diaspora au milieu de populations qui ne sont pas d'origine mandingue. De cette époque date la fondation de la capitale, dont on croit pouvoir identifier le site avec celui de Niani sur le Sankarini. Le règne de Mansa Moussa, dit Kankan Moussa, en marque l'apogée, de Dakar à Gao et du Sahel aux abords de la forêt, sans toutefois inclure le bassin des Volta. Son nom dépasse l'Afrique de l'Ouest à l'occasion du pèlerinage qu'il effectue à La Mecque et au cours duquel il distribue une grande quantité d'or.