Quelle était la structure de l’Empire du Mali ?

L'empire du Mali est constitué au XIIIe siècle par le roi mandingue Soundiata Keïta. Il a pour capitale la ville de Niani et atteint son extension maximale au XIVe siècle. Pour gouverner son empire, le Mansa s'appuie sur des gouverneurs et sur des rois soumis, qui relaient son pouvoir dans les provinces et à la périphérie de l'empire. La puissance de l'empereur du Mali est également d'ordre militaire. L'empereur dispose d'une très grande armée de fantassins mais aussi de cavaliers.

Les provinces paient tribut ; celles qui n'ont pas d'organisation politique sont sous administration directe. Le commerce avec les pays méditerranéens, alimenté par l'exploitation de l'or, assure la richesse du Mali. L'apogée Soundiata meurt en 1255, et ses successeurs poursuivent la formation territoriale de l'empire. Le règne de Mansa Moussa, dit Kankan Moussa, en marque l'apogée, de Dakar à Gao et du Sahel aux abords de la forêt, sans toutefois inclure le bassin des Volta. Le nom est mentionné pour la première fois en 1050 à propos d'un pèlerinage à La Mecque du souverain régnant. La conquête militaire, où les sociétés de chasseurs ont joué un grand rôle, s'accompagne d'une diaspora au milieu de populations qui ne sont pas d'origine mandingue. De cette époque date la fondation de la capitale, dont on croit pouvoir identifier le site avec celui de Niani sur le Sankarini. Mais c'est au xiiie siècle que le Mali s'impose véritablement avec Soundiata Keita, dernier des douze enfants royaux qui ont péri successivement sous les coups du roi de Sosso, Soumangourou Kanté, venant d'abattre l'empire du Ghana. En quelques années, il s'assure la possession du Ghana et des royaumes voisins, sans doute de l'Océan à la zone d'inondation du Niger. Le déclin suit cependant assez rapidement. Mis à part Souleymane et Moussa II, les souverains qui se succèdent ont peu d'envergure, et l'anarchie s'installe. Par ailleurs, la situation devient difficile aux frontières avec les Mossis au sud-est, qui attaquent Tombouctou en 1337 et exercent leur pression tout au long du xve siècle, alors que les Touareg s'agitent aussi jusqu'à s'emparer de Tombouctou en 1435. Mais à l'est, depuis Gao, se développe l'Empire songhaï, qui ne cessera de progresser en amont du Niger jusqu'à piller la capitale du Mali en 1545. Les Peuls du Fouta-Djalon aident aussi au démembrement, suivis par les Bambaras de Ségou. Aussi l'empire s'effrite-t-il, même si sa face occidentale le long de la Gambie continue à tenir bon. Au xviie siècle, il sera réduit à son noyau originel, autour de Kangaba.