Les récits des explorateurs racontent les dangers et les menaces que représentent pour le voyageur ces sociétés à l’islam prosélyte, militant et méfiant à l’égard des Chrétiens.
Les nombreuses légendes circulent dans les sociétés de l'ouest africain, reliant tel ou tel groupe aux propagateurs de l'islam ou leur attribuant de prestigieux et mythiques ancêtres pré-islamiques coptes, égyptiens, juifs, arabes, indiens ou perses.
Certaines généalogies des Fulbé ou Peuls les font descendre de mystérieux étrangers blancs venus de l’Orient.
Lorsque, au début du xixe siècle, les Européens explorent les bassins du Sénégal et du Niger, ils découvrent les fragments de ces légendes, ils rencontrent des sociétés peules jusque-là peu connues, notamment celles qui sont à l'origine d'États musulmans importants comme le Maasina et le Sokoto.
La collecte de renseignements sur les Peuls accompagne la recherche des sources du Sénégal et du Niger et l'exploration de la ville de Tombouctou.