Le masque est un élément qui trouve son origine dans les civilisations primitives, à des fins rituelles, lorsqu’il était utilisé pour cacher la véritable personnalité du célébrant et pour représenter de façon parfaite, non humaine, le visage de l’être divin. Selon les cultures, le masque peut revêtir plusieurs fonctions. Les masques ont joué un rôle important dans les rites magico-religieux pour prévenir et guérir les maladies. Le masque fournit une nouvelle identité à la personne qui le porte, c’est un moyen naturel par lequel l’âme peut rencontrer le surnaturel. Le masque revêt donc un pouvoir particulier puisqu’il permet de transformer la personne qui le porte. Fonction religieuse, fonction artistique et fonction festive sont parmi les fonctions qu’un masque peut avoir. Les masques sont l’un des principaux objets rituels qui peuvent être utilisés pour représenter les traits du défunt, à la fois pour les honorer et pour établir une relation à travers le masque avec le monde des esprits. Le masque permet d’offrir à celui qui le porte un nouveau visage et de nouvelles qualités. L’utilisation du masque est alors devenue, au fil des ans, de plus en plus limitée aux danses et aux célébrations du carnaval. Aujourd’hui encore, la caractéristique la plus importante des célébrations du Carnaval est le masque et le déguisement, pour symboliser le véritable esprit de la fête.
Le masque a une valeur sacrée. L’identification des personnes se fait naturellement à partir des traits du visage mais le masque empêche cette reconnaissance, annulant la personnalité de la personne qui l’arbore. Dans le monde de l’art, le masque revêt également un rôle important. Dans le théâtre antique par exemple, il était très utilisé.
Pour ces acteurs, les masques offraient plusieurs avantages. Grâce à eux, un acteur pouvait jouer différents rôles. De plus, les acteurs masculins pouvaient jouer des rôles féminins, puisque les femmes n’étaient pas autorisées à jouer dans les théâtres. Enfin, le masque était plus grand que le visage de l’acteur et il pouvait ainsi amplifier sa voix.
C’est une sorte de déguisement que les comédiens utilisent pour prester. Le masque revête plus une fonction festive car on le voit dans un très grand nombre de carnaval. Au Moyen Âge, la coutume de faire de grandes et festives processions masquées se répandit dans toute l’Europe. Pendant le carnaval médiéval, l’usage du déguisement permettait de briser les barrières sociales de la richesse et du rang.
En cette période de festivité, les riches, déguisés en pauvres, pouvaient se permettre certains comportements interdits dans la vie quotidienne et les pauvres, naturellement déguisés en riche, pouvaient accéder à des lieux habituellement interdits et approcher des personnes inaccessibles. C’est dans ce souci de la fête que l’on retrouve l’origine du masque de carnaval.