Quelle est la culture africaine des tatouages ?

Des tatouages figuratifs ainsi que des signes en forme de S ont été retrouvés respectivement sur le haut du bras d’un homme et l’épaule d’une femme vivant dans le delta du Nil, il y a plus de cinq mille ans. Malgré l’expansion de l’islam sunnite, qui interdit l’altération du corps, et de courants chrétiens, notamment évangéliques, qui y voient un péché, des tatouages traditionnels séculaires subsistent aujourd’hui dans différentes régions du continent. En Afrique du Nord, c’est le cas chez les Berbères. En Afrique subsaharienne, certaines ethnies, dont les Peuls, tatouent les lèvres, les contours des gencives et la bouche à l’aide de petites aiguilles de bois. De nombreux groupes ethniques accompagnent aussi les scarifications rituelles de « tatouages », en utilisant de la suie ou d’autres composants noirâtres. Le tatouage, qui traduit une reprise de cultures lointaines ou un emprunt à des traditions populaires, est une pratique ancestrale faisant l’objet d’un ré-engouement récent. Le mot vient du terme tahitien « tatau» qui signifie dessiner. Il se présente comme une décoration du corps, signe d’appartenance à un groupe. Historiquement, cela relève bien du rite d’initiation, de passage ou bien d’appartenance.

Ces pratiques culturelles africaines remontent fort loin dans le temps, ils s’accompagnent de rites et de pratiques cultuelles auxquelles sont assignées de nombreuses fonctions. La tribu considère en effet que, placés à un endroit précis du corps, le tatouage ou la scarification se présentent comme autant d’indications sur l’identité de la personne. C’est pour cette raison que les chercheurs estiment que l’un ou l’autre constituent un discours chargé de significations et de valeurs artistiques qui sont également des expressions esthétiques de l’âme et de l’environnement du groupe, conférant à de tels symboles un sens facilement reconnaissable, en plus d’être aux yeux du groupe une expression collective porteuse d’une signification donnée. D’un autre côté, tatouage ou scarification traduisent la singulière capacité créatrice de l’artiste qui les a exécutés, outre qu’ils sont en eux-mêmes des œuvres d’art témoignant d’une démarche créatrice. Il a ainsi une fonction psychologique, du moins du point de vue du chercheur qui s’appuie sur le contexte dans lequel l’inscrit le récit et la signification qu’il confère à ces marques figurant sur les corps. Il reflète en outre la psychologie de l’individu, laquelle est révélatrice de sentiments profonds qui font que le tatouage tient lieu de l’organe tatoué. Deux autres romans, Maïmouna et Fikhakh ar-rayiha (Les Pièges de l’odeur), soulignent la fonction sociale de la scarification.

Le tatouage chez les tribus du centre de l’Afrique est, pour le moins que l’on puisse dire, une opération effrayante et douloureuse, mais, aux yeux de leurs membres, cette pratique est fondamentalement liée à la culture et aux croyances religieuses de leurs tribus dont le mode de vie sévère et primitif les a habitués à supporter les douleurs les plus extrêmes. Le tatouage, chez les tribus d’Afrique centrale en particulier, tend à revêtir d’autres fonctions et à s’orienter dans des directions allant à l’encontre des significations habituellement liées à une telle pratique. Le tatouage dans la culture des tribus de cette partie de l’Afrique n’est pas en effet celui que l’on retrouve chez les tribus arabes ou dans les pratiques qui ont cours aujourd’hui en occident : sa signification relève d’autres codes et symboles inscrits sur la surface du corps. Il a également constitué un rempart contre les esprits du mal et une protection contre la sorcellerie et ses maléfices. Le tatouage a-t-il été utilisé comme moyen de marquer l’appartenance à telle ou telle tribu, à faire la distinction entre les membres de telle et telle communauté. Scarifications ou tatouages n’ont jamais été des pratiques gratuites ou des exercices ludiques auxquels les tatoueurs se seraient livrés pour le plaisir sur le corps des autres. Ils sont liés aux temps anciens au cours desquels les hommes vivaient une existence de nomades, proches de la nature, sacralisant certains animaux et craignant la colère des éléments, la houle aussi bien que le tonnerre, le vent, la pluie ou les oiseaux.