La retenue d’eau générée par un barrage peut avoir plusieurs fonctions : régulation des débits, contrôle des inondations, pisciculture, villégiature, réservoir d’eau, protection contre les incendies, irrigation ou encore production hydroélectrique.
Plusieurs barrages sont présents dans la zone de gestion du COBALI ; ceux-ci ont été érigés à plusieurs fins, notamment pour la faune, pour l’agriculture, ou encore pour les activités récréatives et de villégiature.
Le barrage permet à la force motrice de l’eau de faire fonctionner un système permettant de faire tourner d’énormes turbines, jumelées à des alternateurs.
La présence de réservoirs et de barrages sur une rivière lui confère la particularité qu’une partie de ses débits et de ses niveaux d’eau est contrôlée.
Ce contrôle se fait d’abord pour prévenir les situations extrêmes, puis pour favoriser la production hydroélectrique, et ce, tout en respectant des balises pour la protection de la faune, l’amélioration de la navigabilité et le bien-être des riverains et villégiateurs.
L’ajustement du niveau de l’eau en amont d’un barrage peut influencer le niveau de l’eau en aval de celui-ci, d’où les variations du niveau de l’eau pouvant être observées le long de plusieurs rivières au Québec.