Comment les croyances anciennes sur les éclipses contrastent-elles avec la compréhension moderne des éclipses ?

Les croyances anciennes sur les éclipses contrastent avec la compréhension moderne des éclipses de manière significative. Le premier constat qu’on peut faire, et ce de manière plutôt générale, c’est le stress créé par ce genre d’événement. Systématiquement, on le voit comme un symbole de quelque chose de négatif qui va arriver. Et lorsque quelque chose de funeste se produit, parce qu’il y a toujours un événement funeste qui finit par se produire, que ce soit un mois ou un an après, et bien on va l’expliquer par l’éclipse qui est survenue antérieurement. Ce qui est certain, c’est que lorsqu’un phénomène inexplicable arrive dans une civilisation dite “non scientifique“, on l’explique par une action divine. Même dans une société comme les Mayas, qui avait une connaissance approfondie de l’astronomie et qui connaissait le phénomène des éclipses, on y voyait une volonté divine. Érik Langevin explique que dans les civilisations sédentaires et agricoles, où le Soleil est souvent une divinité très importante, une éclipse va créer une grande période de stress.

Que le monde tombe dans l'obscurité presque soudaine suscitait souvent l'inquiétude, voire l'effroi, chez certains peuples. Les éclipses solaires revêtaient un aspect hautement symbolique. Pour les Incas, l'éclipse totale était perçue avec beaucoup d'inquiétude et présageait de la mort d'un prince. Il n'était pas rare que des animaux ou même des humains soient sacrifiés pour apaiser les dieux. L'assombrissement du monde par la Lune était le signe de grande destruction. Le codex de Dresde met en scène des événements apocalyptiques lors d'une éclipse totale, que les Mayas semblaient voir comme une sorte de « fin du monde ». C'est vers 1200 avant J.-C. que les scribes chinois consignent la disparition du Soleil sur le continent asiatique. Les observations se répètent au fil des siècles, avec une nouvelle prédiction au VIIIe siècle avant J.-C., par les Babyloniens. Si les savoirs scientifiques s'aiguisent au fil du temps, les éclipses demeurent le symbole de présages, qu'ils soient bons ou mauvais. Bien loin des controverses historiques liées à Thales, les chercheurs calculent désormais les éclipses totales des années à l'avance et à l'heure près.