La polygamie est interdite dans une grande partie du monde, mais elle est légale dans une partie du Moyen-Orient et de l'Asie, sans y être fréquente.
C'est en Afrique subsaharienne qu'elle est le plus pratiquée, par 11% de la population.
Notamment répandue dans une série de pays d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale : Burkina Faso, Mali, Gambie, Niger, Nigeria, Guinée, Guinée Bissau, Sénégal, Togo, Tchad, Cameroun, Côte d'Ivoire, Bénin, Centrafrique, République démocratique du Congo.
Dans la majorité des pays ouest-africains, la loi civile autorise un homme à épouser jusqu'à quatre femmes sous certaines conditions, notamment la capacité financière de subvenir aux besoins de plusieurs épouses et familles.
L'OCDE distingue trois situations en Afrique de l'Ouest : polygamie interdite par la loi civile mais quand même répandue, polygamie reconnue par la loi civile, ou bien polygamie reconnue par le droit coutumier et/ou des pratiques religieuses.
Au Nigeria, la polygamie est ainsi interdite au niveau fédéral, mais pratiquée dans 12 Etats du Nord où la charia a été instaurée.
La polygamie est souvent une injustice envers la femme et des enfants.
La polygamie participe davantage des violences patriarcales que de la religion.
La polygamie n'est pas prescrite, c'est-à-dire que la religion n'oblige pas les gens à être polygames.
Elle encourage la monogamie.
L'islam autorise les hommes à avoir jusqu'à quatre épouses, à condition que chacune d'elles soit traitée de manière équitable.
S'il n'y a pas équité il est interdit d'avoir de multiples épouses.
La polygamie est néanmoins limitée dans la plupart des pays musulmans.
La Tunisie a été le premier pays arabe à la bannir, dès 1956.
Le Mali autorise la polygamie, car selon une étude de l'OCDE, dans la majorité des pays ouest-africains, la loi civile autorise un homme à épouser jusqu'à quatre femmes sous certaines conditions.
Au Mali, la polygamie est légale et est notamment répandue, avec 34% de la population qui pratique la polygamie selon le Pew Research Center.
De plus, l'OCDE distingue, en Afrique de l'Ouest, la polygamie reconnue par la loi civile, dont fait partie le Mali, et où la polygamie est légale.